Depois de alguns anos no colégio interno e de ser caixa e enfermeira, entrou, aos 17 anos de idade, para o grupo Teatro Experimental do Negro, criado por Abdias do Nascimento. Com a peça O Imperador Jones, encenada pelo TEN, Ruth de Souza foi a primeira atriz negra a pisar no palco do Teatro Municipal do Rio de Janeiro.
Posteriormente, integrou a companhia Os Comediantes. Estreou no cinema numa produção da Atlântida, intitulada Terra violenta (1948), de Eddie Bernoudy, e atuou em seguida em um drama sobre racismo, Também somos irmãos (1949), de José Carlos Burle. Nos anos 1950, a convite de Alberto Cavalcanti, transferiu-se para São Paulo e integrou o elenco fixo do estúdio Vera Cruz, onde participou de produções como Terra é sempre terra (1950), Ângela (1951) e Sinhá moça (1953), todos de Tom Payne.
Ainda na década de 1950 estudou teatro nos Estados Unidos. Lá fora, além de dramaturgia, aprendeu iluminação, sonoplastia, direção e cenografia. Assinou trabalhos como diretora em Pork and Bess e Shadow of a Gunman, peças em que trabalhou na época.
Primeira brasileira a ser indicada para um prêmio internacional - o de melhor atriz, na edição do Festival de Veneza de 1954 -, pela atuação em Sinhá Moça, Ruth de Souza disputou o Leão de Ouro com Katharine Hepburn, Michele Morgan e Lili Palmer.
De volta ao Rio atuou, entre outros, em O assalto ao trem pagador (1962), de Roberto Farias, e passou a integrar o elenco fixo da Rede Globo, onde fez várias telenovelas. Desde então tem se dedicado mais ao teatro e à TV, com raras incursões no cinema, como em Ladrões de cinema (1977), de Fernando Coni Campos, Jubiabá (1986), de Nelson Pereira dos Santos, e uma participação pequena em Um copo de cólera (1998), de Aluízio Abranches.
Ruth começou a carreira em 1945, no Teatro Experimental do Negro. Ela abriu caminho para o artista negro no Brasil, tendo sido a primeira atriz negra a subir ao palco do Teatro Municipal do Rio de Janeiro. Trabalha ativamente no cinema, no teatro e na televisão.
O sucesso na televisão começou em 1965, na extinta TV Excelsior, com a telenovela A Deusa Vencida, de Ivani Ribeiro. Três anos mais tarde, ao ingressar na TV Globo, Ruth de Souza atuou em inúmeras telenovelas, minisséries e filmes.
Nos palcos, trabalhou em vários espetáculos, como O Imperador Jones, Todos os filhos de Deus têm asas, Vestido de noiva, Quarto de despejo, Réquiem para uma negra, Zumbi e Orfeu da Conceição.
Em 2004, integrou o elenco de Filhas do Vento, de Joel Zito Araújo, filme que ganhou oito prêmios no Festival de Gramado, incluindo o de melhor atriz, que Ruth dividiu com Léa Garcia.
Em 2006, fez uma participação especial na novela Sinhá Moça da Rede Globo.
No início de 2007, participou da minissérie "Amazônia - de Galvez a Chico Mendes".
Em 26 de setembro de 2007, Ruth deu depoimento aos atores Luiz Carlos Buruca e Betina Viany dentro da série "Memória - Mestres", promovida pelo Sindicato dos Artistas e Técnicos em Espetáculos de Diversões do Estado do Rio de Janeiro (SATED-RJ). Na entrevista, Ruth lembrou diversas passagens de sua carreira e falou sobre sua luta contra o preconceito racial.
Em 2008, a atriz partcipou de um dos episódios do seriado "Faça Sua História", na Globo.
Carreira
Na televisão
2010 - Na Forma da Lei .... Velha Oxalá
2008 - Faça sua História .... Passageira
2008 - Duas Caras .... Tia Nena
2007 - Amazônia, de Galvez a Chico Mendes .... Madrinha Entrevada
2006 - Sinhá Moça .... Mãe Maria
2004 - Senhora do Destino .... Marina (participação especial)
2002 - O Clone .... Dona Mocinha
1996 - Quem É Você .... Izulina
1994 - Memorial de Maria Moura .... Siá Mena
1990 - Rainha da Sucata .... juíza (participação especial)
1987 - Mandala .... Zezé
1986 - Sinhá Moça (1986) .... Balbina
1984 - Corpo a Corpo .... Jurema
1980 - Olhai os lírios do campo.... Mariana
1978 - Sinal de Alerta.... Adelaide
1977 - Sinhazinha Flor.... Justa
1976 - duas vidas.... Elisa
1976 - O Grito .... Albertina
1975 - Helena .... Madalena
1975 - O Rebu .... Lurdes
1974 - Os Ossos do Barão
1973 - O Bem Amado .... Chiquinha do Parto
1972 - Bicho do Mato
1970 - Verão Vermelho .... Clementina
1969 - A Cabana do Pai Tomás .... Cloé
1968 - Passo dos Ventos
1965 - A Deusa Vencida .... Narcisa
No Cinema
2004 - As filhas do vento
2000 - Aleijadinho - Paixão, glória e suplício
1999 - Um copo de cólera
1994 - Boca
1991 - A grande arte
1987 - Jubiabá
1980 - O fruto do Amor
1977 - Ladrões de Cinema
1977 - Quem Matou Pacífico?
1975 - Ana, a Libertina
1974 - Pureza Proibida
1974 - Um homem célebre
1968 - O homem nu
1966 - As cariocas (no episódio dirigido por Roberto Santos)
1962 - O Cabeleira
1962 - O Assalto ao Trem Pagador
1962 - Favela
1961 - Bruma Seca
1960 - A morte comanda o cangaço
1959 - Macumba Love
1958 - Fronteiras do inferno
1958 - Ravina
1957 - Osso, amor e papagaios
1956 - Quem matou Anabela?
1954 - Candinho
1953 - Sinhá Moça
1951 - Terra é sempre terra
1951 - Ângela
1950 - Aglaia
1950 - Sombra da outra
1949 - Também somos irmãos
1948 - Falta alguém no manicômio
1948 - Terra violenta
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